Con 20 años se mudó a Viana do Castelo, donde trabajó para una empresa de resinas donde su hermano mayor era director y con 21 años le fichó el SC Vianense, de la Tercera División portuguesa, donde desempeñaba centrocampista izquierdo. Tras terminar la educación secundaria en su Lisboa natal y realizar el servicio militar, consiguió su primer empleo con 18 años en una fábrica de helados. A fines de 2011, la editorial italiana Rizzoli publicó su autobiografía, titulada I Am Zlatan Ibrahimovic (en sueco, Jag är Zlatan).
